2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。不少球迷关心：小组第三名还有机会出线吗？答案是肯定的——不仅有机会，而且多达8支小组第三球队能晋级淘汰赛。这一变化大幅降低了“死亡之组”的淘汰风险，也让小组赛的竞争更具悬念。
48支球队被分为12个小组，每组4队。每支球队在小组赛阶段打3场比赛。与以往不同的是，每个小组不再只有前两名出线，而是前两名直接晋级，外加8个成绩最好的小组第三名也能进入下一轮。这意味着总OD.com共32支球队（12×2 + 8 = 32）将进入淘汰赛阶段，从32强开始单场淘汰。
要比较12个小组第三名的成绩，国际足联有一套明确的排名标准。首先看积分，积分高者优先；若积分相同，则依次比较以下因素：净胜球、总进球数、相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数，最后可能参考公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）甚至抽签。因此，即便只拿到3分（例如1胜2负），只要其他小组第三表现更差，仍有可能搭上淘汰赛末班车。
过去32队赛制中，小组第三直接出局，导致许多球队在关键战中必须全力争胜。而2026年的新规则让球队在遭遇强敌时有了更多策略选择。例如，若首战输给夺冠热门，后两场即使一胜一负积3分，也可能凭借净胜球优势成为“较好的第三名”。这鼓励球队更注重整体表现而非孤注一掷，也减少了因一场比赛失误就提前回家的可能性。
有观点认为“小组第三出线等于放水”，其实不然。由于要横向比较所有第三名的成绩，球队仍需争取尽可能多的积分和净胜球。此外，晋级后的对阵形势并不轻松——32强淘汰赛完全重新抽签（或按既定对阵表），小组第一未必避开强敌，第三名也可能遭遇另一组的头名。因此，争取以小组前两名身份出线仍是各队首要目标。
2026世界杯允许8支小组第三名晋级淘汰赛，这是扩军带来的核心变化之一。它既增加了赛事包容性，也提升了小组赛的观赏性和战术多样性。对球迷而言，这意味着更多球队能走得更远，更多比赛值得期待；对参赛队来说，则是在确保基本战绩的同时，还需关注全局排名走势。最终能否以第三名身份突围，不仅看自己表现，也取决于其他小组的竞争格局。
