2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制改革之一。新赛制下，全部参赛队被分为12个小组，每组4支球队。与以往32队分8组不同，现在的小组数量更多，但每组队伍数不变，因此每支球队在小组赛阶段仍需打3场比赛——分别对阵同组另外三队。
每个小组的前两名球队将直接获得淘汰赛资格，这意味着仅靠小组排名就能确保24个出线名额（12组 × 2队 = 24队）。此外，12个小组中成绩最好的8支第三名球队也将晋级，从而凑齐32强。这一设计既保留了小组竞争的激烈性，又避免过多强队因“死亡之组”提前出局。
由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不公平，因此需要统一标准来评判哪8个第三名表现最好。通常采用的标准包括：积分、净胜球、进球数、胜负关系（若涉及相同球队）、公平OD体育竞赛积分（黄红牌数量）等。这些指标按优先级依次比较，直到分出高低。值得注意的是，所有小组第三名的成绩是在剔除与小组第四名比赛结果后进行横向对比——这是为了确保评价基准一致，因为每组第四名实力差异较大。
一旦32支球队确定，后续赛程就回归传统单场淘汰制。首轮即为十六分之一决赛（俗称“32进16”），之后依次是16强、8强、半决赛、决赛。整个淘汰赛阶段共需进行16场比赛，加上此前的72场小组赛（12组 × 6场 = 72场），整届赛事总场次达到88场，比2022年卡塔尔世界杯多出整整40场。
对普通观众而言，最直观的变化是小组赛阶段比赛更多、时间更长，但每支球队至少能踢3场，减少了“一轮游”的遗憾。同时，小组第三仍有较大机会出线，意味着即使首战失利，球队仍有调整和翻盘的空间。不过，这也带来一个现实挑战：部分小组第三即便积4分甚至5分，也可能因其他组第三名成绩更好而被淘汰，因此不能简单以“拿4分就稳出线”来判断形势。
2026世界杯的48队赛制并非只是把原有模式放大，而是通过“12组×4队 + 前二+8个最佳第三”的机制，在扩大参与度的同时维持竞技公平性。最终产生的32强，既有各小组的佼佼者，也包含了表现相对突出的“非顶尖”球队，使得淘汰赛阶段更具悬念和多样性。对于球迷来说，理解这一逻辑，才能更准确地追踪自己支持球队的出线前景。
